Prebioticisu vrsta dodatka prehrani koja se sastoji od neprobavljivih komponenti hrane koje daju zdravstvene dobrobiti domaćinu selektivnim stimuliranjem rasta i/ili aktivnosti jednog ili ograničenog broja korisnih mikroorganizama u crijevima, čime se poboljšava zdravlje domaćina.
Koncept prebiotika prvi je predložio 1995. Glenn Gibson, međunarodno priznat kao "otac prebiotika". Prebiotici se odnose na organske tvari koje domaćin ne probavlja niti apsorbira, ali mogu selektivno pospješiti metabolizam i proliferaciju korisnih crijevnih bakterija, što dovodi do poboljšanog zdravlja domaćina.
Učinkoviti prebiotik trebao bi se u velikoj mjeri oduprijeti probavi u gornjem dijelu gastrointestinalnog trakta i biti sposoban za fermentaciju u crijevnoj mikrobioti nakon što dospije u debelo crijevo. Važno je da bi trebao selektivno stimulirati rast korisnih bakterija bez promicanja potencijalno patogenih ili truležnih mikroorganizama. Većina prebiotika su ugljikohidrati; međutim, prema definiciji, ne-ugljikohidratne tvari nisu isključene iz klasificiranja kao prebiotici. U teoriji, svaka tvar koja suzbija štetne bakterije dok pogoduje rastu ili aktivnosti korisnih mikroba može se smatrati prebiotikom.
Budući da se prebiotici ne mogu razgraditi, apsorbirati ili iskoristiti u ljudskom tijelu, oni prolaze kroz probavni trakt do debelog crijeva, gdje se neki od njih fermentiraju i iskorištavaju u mikrobioti debelog crijeva. Poticanjem rasta korisnih crijevnih mikroorganizama, prebiotici igraju važnu ulogu u poboljšanju crijevne mikroekologije i podržavanju metabolizma lipida, proteina i minerala. Kao rezultat toga, prebiotici se sve više i šire primjenjuju u industriji hrane, stočne hrane i srodnim industrijama.
Često korišteni prebiotici uključuju oligosaharide kao što su frukto-oligosaharidi (FOS), galakto-oligosaharidi (GOS), ksilo-oligosaharidi (XOS), izomalto-oligosaharidi (IMO), sojini oligosaharidi i inulin. Određene mikroalge također mogu djelovati kao prebiotici, uključujući spirulinu iAphanizomenon. Osim toga, polisaharidi (kao što jeTrametes versicolorpolisaharidi i polisaharidi koji sadrže dušik iz mrkve-), hidrolizati proteina (kao što su hidrolizati kazeina, -laktalbumin i laktoferin), kao i povrće, tradicionalno kinesko ljekovito bilje i divlje biljke prirodnog podrijetla također se mogu koristiti kao prebiotici.